教会の前まで来たとき、
ナオは足を止めた。

中から音はしない。
扉は閉まっている。

でも、ここは静かすぎて、
逆に入りやすかった。

ナオは扉に手をかけた。

押すと、少し重くて、
ゆっくり開いた。

きい、と小さな音がした。

中はひんやりしていた。

明かりは弱い。
でも、暗すぎない。

床に落ちた光が、
細く伸びていた。

ナオは、深く息をした。

胸の中のざわざわが、
少しだけ薄くなる気がした。

奥のほうで、気配がした。

足音ではない。
人の気配でもない。

見上げると、
長い椅子の背に、猫がいた。

青みがかったグレーの毛。
短くて、密で、影みたいに落ち着いた色。

ルリだった。

ナオは、声を出さなかった。

名前を呼ぶ必要もなかった。

ただ、そこにいるのが自然だった。

ルリは動かない。
目だけが、ナオを見る。

追い立てない。
近づいてもこない。

――ひとりにしてほしい。

でも、完全にひとりだと、つらい。

その間の場所が、うまく見つからなかった。

ナオは、そんなことを思って、
自分で驚いた。

足音が、もう一つ増えた。

入口のほうからだった。

「……ナオ？」

声は小さかった。
聞き覚えがある。

コーキが、扉のそばに立っていた。

手はポケットに入れたまま。
視線は強くない。

追いかけてきた、というより――
たまたま見つけた、みたいな顔だった。

ナオは、反射で体が固くなった。

来ないでほしい、と思った。
でも、嫌ではなかった。

コーキは、距離を詰めなかった。

一歩、止まったまま言った。

「……入って、いい？」

ナオは、少しだけうなずいた。

それだけで、コーキはそれ以上聞かなかった。

コーキは、ルリを見て、軽く息をついた。

「ここにいたか」

ルリは、まばたきを一度しただけだった。

ナオは、椅子の近くに立ったまま、
どこにも座らなかった。

コーキも座らなかった。

ただ、同じ空間にいた。

しばらくして、コーキが言った。

「家、出てきた？」

ナオは、うなずいた。

言葉は、まだ出なかった。

コーキは、それ以上聞かなかった。

代わりに、別のことを言った。

「さっきさ、顔が……きつそうだった」

ナオは、口を開いた。

でも、言葉にならなかった。

――何がきついのか。
――何が嫌だったのか。
――どうして泣いたのか。

どれも、説明しようとすると、
胸の奥がまた苦しくなった。

ナオは、やっと言った。

「……近いと、無理」

コーキは、うなずいた。

「うん」

ナオは続けた。

「嫌いとかじゃない。
　でも……無理」

コーキは、少しだけ言葉を選ぶ顔をした。

それから、短く言った。

「それ、ある」

ナオは、肩の力が少し抜けた。

わかってもらえた、とは違う。
でも、否定されなかった。

コーキが言った。

「近いと苦しいとき、
　逃げるの、悪くない」

ナオは、目を伏せた。

「……でも、勝手に出てきた」

コーキは、ルリを見た。

ルリは動かない。

「勝手っていうかさ」

コーキは言い直した。

「今、話すより、先に離れたほうがいいとき、ある」

ナオは、少し考えた。

それは、今日の自分だった。

コーキが、扉のほうを見た。

「ここ、落ち着くけど……
　外のほうが呼吸しやすいときもある」

ナオは、うなずいた。

「……外、行く」

コーキは、先に歩き出さなかった。

ナオの横につくでもない。

半歩うしろに、ついてくる距離だった。

ルリは、静かに椅子から降りた。

足音がしないみたいに、ついてくる。

教会を出ると、夜が深くなっていた。

空は黒くて、
街の灯りが下に散っていた。

少し歩くと、高台に出た。

街が見えた。

小さな光がいくつも並んで、
遠くまで続いていた。

ナオは、柵の前で立ち止まった。

ここなら、話さなくてもいい気がした。
泣いても、誰にも見られない気がした。

でも、誰かがいることは、わかっていた。

コーキは、となりに立たなかった。

少し離れて、同じ景色を見た。

ナオは、やっと言った。

「……頑張れって言われた」

コーキは、すぐに返さなかった。
うなずくだけだった。

ナオは続けた。

「頑張ってないって、言われたみたいで」

言ってから、自分で首を振った。

「言われてないけど」

コーキは、静かに言った。

「言われてなくても、そう聞こえるとき、ある」

ナオは、息を吐いた。

胸の奥が、少し軽くなった。

ナオは、景色を見ながら考えた。

ひとりにしてほしい。
でも、完全にひとりは、つらい。

その間の距離が、ほしかった。

コーキは、余計なことは言わなかった。

ただ、そこにいた。

ルリは、少し高い場所にのぼって、
同じ街を見ていた。

ナオは、ほんの少しだけ思った。

次は、家を出る前に――
「今、近いと無理」って、言えるだろうか。

言えるかどうかは、わからない。

でも、今日は、
飛び出すしかない夜じゃなかった。

街の灯りは、静かに光っていた。