玄関で、姉が立ち止まった。

靴はもうはいている。

カバンを肩にかけたまま、振り返った。

「ねえ。
　昨日、教えてあげた宿題のプリント、持った？」

ナオは、少し間を置いて答えた。

「……入れた」

声に迷いはなかった。

入れた、と思っていた。

昨日の夜。

机でプリントを終わらせて、
　姉に言われて、
　そのままカバンに入れた――はずだった。

「一回、見てみて」

姉はそれだけ言った。

もう急いでいる。

ナオはしゃがんで、カバンを開けた。

ノート。
　筆箱。
　教科書。

プリントが、ない。

「あれ……」

もう一度、見た。

同じものしか、入っていない。

「昨日、入れたって言ってたよね？」

ナオはうなずいた。

入れたつもりだった。

姉は何も言わず、
　ドアに手をかけた。

「……先、行くね」

そう言って、外へ出た。

ドアは、閉まらなかった。

冷たい空気が、玄関に流れ込む。

そのすき間を縫うように、
　猫が横切った。

青みがかったグレーの毛。

短くて、密な毛並み。

ルリだった。

ナオは一瞬、目で追ったが、
　すぐに視線を戻した。

プリントを探さなければならない。

自分の部屋に戻って、机の上を見る。
　引き出しを開ける。
　ベッドの横。
　床。

どこにも、ない。

「……ない」

声に出すと、
　余計に見つからなくなる気がした。

探しているはずなのに、
　どこを見ればいいのか、わからなくなっていた。

リビングの方で、物音がした。

父だった。

棚の前で、立ち止まり、
　教科書の横に置かれた紙を一枚取った。

「……これか？」

差し出された紙を見て、
　ナオは固まった。

探していたプリントだった。

「……あ」

それだけしか、言えなかった。

父は何も言わず、
　プリントを渡した。

時計を見るでもなく、
　ため息もつかず、
　ただ一瞬、ナオを見た。

その視線で、
　言われた気がした。

――またか。

父は背を向けた。

それで終わりだった。

ナオはプリントを持ったまま、
　玄関に立った。

どうして、ここにあったのか。
　いつ、置いたのか。

思い出せなかった。

家を出るとき、
　玄関先ですれ違った。

姉だった。

もう行ったはずなのに、
　少し戻ってきたらしい。

ナオと目が合ったが、
　何も言わずに、通り過ぎた。

そのまま、それぞれの道へ向かった。

---

放課後。

校門を出たところで、声をかけられた。

「おつかれ」

コーキだった。

隣には、ルリがいた。

ナオは、少しだけ歩く速さを落とした。

「……朝さ、
　プリント、忘れてた」

コーキはすぐに反応しなかった。

ただ、歩きながら聞いていた。

「探したんだけど、
　見つからなくて」

「うん」

「結局、
　全然違うとこにあった」

コーキは、少し笑った。

「あるある」

ナオは顔を上げた。

「俺もさ、
　“ここにあるはず”って思い込んで、
　そこばっか見てたことある」

ナオは、足元を見た。

「ちゃんと、終わらせたんだけどな」

コーキはうなずいた。

「終わった“あと”ってさ、
　そこで一回、止まるんだよな」

その言葉に、
　ナオの中で、何かが引っかかった。

昨日の夜。

プリントを終わらせたとき。

「できた」

そう思って、
　少し満足した。

そのあと、
　姉が何か言っていた気がする。

「片づけておいてね」
　だったかもしれない。

最後まで、
　ちゃんと聞いていなかった。

ナオは、歩きながら考えた。

忘れた、というより、
　途中で、止まっていたのかもしれない。

聞いたつもりで、
　終わったつもりで。

「……最後まで、聞いてなかったのかも」

ナオが言うと、
　コーキは何も言わなかった。

否定も、正解も、なかった。

ルリが、少し先を歩いている。

振り返りもせず、
　一定の距離を保っている。

名探偵みたいに、
　全部見つけてくれるわけじゃない。

でも、
　見つからない時間も、
　そのまま見ている。

ナオは、プリントをカバンの中で触った。

今は、ある。

それだけで、
　少しだけ、気持ちが落ち着いた。